Un homme, aidé de son jeune fils, recherche la bicyclette, son unique bien, qu'on vient de lui voler. Après de vaines démarches pour retrouver l'instrument de son travail, il tente de voler une autre bicyclette mais il est aussitôt rattrapé, insulté, battu. Regrettant le geste qu'il vient d'avoir devant son enfant, il repart en compagnie de celui-ci et se perd dans la foule. En cette période d’après-guerre, le néoréalisme s’impose dans une Italie vaincue. Le Voleur de bicyclette, au même titre que Rome, ville ouverte de Roberto Rossellini, est emblématique d’un cinéma qui se veut plus proche de la réalité.