Les explorateurs européens ont longtemps cherché le moyen d'atteindre l'Asie en passant par l'océan Arctique.

En effet, la route par le passage du Nord-Ouest est de loin la plus courte. Jusqu'à présent, les rigueurs polaires fermaient cette voie à tout trafic commercial. L'ouverture du passage du Nord-Ouest offre des perspectives économiques et stratégiques majeures, mais inquiète fortement le gouvernement canadien.

Pour le Canada, les mers de l'Arctique relèvent du statut des eaux intérieures. À l'inverse, Washington, mais aussi l'Union européenne, le Japon et les autres pays industrialisés d'Asie considèrent les détroits arctiques du passage du Nord-Ouest comme des zones internationales où doit être maintenue la liberté de transit de leurs navires. Cette voie maritime n'est pas une route comme les autres. Sur près de 3 000 km, il n'existe aucun port praticable...