À Neuchâtel, le jeune Alexandre-Joseph mène une vie dissolue jusqu'au jour où un meurtre accidentel le force à l'exil. Arrivé à Paris sous une fausse identité, il est contraint d'infiltrer, pour le compte du lieutenant général de police, le cabinet de Mesmer, médecin viennois à la mode, et les salons de madame de Vaupertuis. C'est alors qu'un vieux marquis passionné d'optique s'amourache de lui et l'anoblit. Le désormais chevalier Vesperelli s'apprête à lancer une affaire prometteuse, mais la prise de la Bastille vient bouleverser ses rêves de fortune. Avec une énergie irrévérencieuse, Le Chevalier fracassé nous embarque dans une folle équipée à travers la fin du XVIIIe siècle. Peuplé d'agents doubles, d'excentriques et de contrebandiers, ce roman tricote habilement la grande histoire et les tribulations d'un séduisant aventurier.