A Londres, en 1540, Matthew Shardlake doit défendre Elizabeth, dix-huit ans, accusée de meurtre. Cromwell lui propose un marché : il lui donne douze jours pour enquêter sur cette affaire et aussi lui rapporter la formule du feu grégeois, redécouverte par les frères Gristwood, et volatilisée après le meurtre de ceux-ci. Cromwell compte offrir ce feu à Henry VIII et sauver son pouvoir.