Alors que Venise est envahie par les troupes napoléoniennes, Johannes Karelski, soldat francais blessé au combat et violoniste de talent, est recueilli par un mystérieux luthier, passionné d'échecs et amateur d'eau-de-vie. Une relation forte se noue entre ces deux hommes du secret, faite de respect, de silence et de musique.