Nicolas Le Floch, jeune noble d'origine bretonne, est commissaire de police auprès de Sartine, lieutenant général de Louis XV. Enquêtant à Paris sur la découverte d'un cadavre rue des Blancs-Manteaux, il est aidé de son adjoint et mentor, l'inspecteur Bourdeau, et du bourreau Charles Henri Sanson qui fait aussi oeuvre de légiste. Le défunt est le fils d'un courtisan, proche du dauphin.