L'historien se penche sur un moment particulier de l'histoire de France, les années 1815-1860, qui correspondent à l'âge du plâtre, mettant en lumière les effets des matériaux et des techniques sur les modes de pensée. A l'image de ce support facile à manier, rapide d'emploi mais fragile, les régimes politiques tombent les uns après les autres, la littérature et les arts deviennent éphémères.