Le récit de l'affrontement entre Louis Napoléon Bonaparte et Victor Hugo, qui débute le 2 décembre 1851 lorsque le premier se proclame empereur et prend le nom de Napoléon III. Pour ce faire, il viole la constitution, ce que dénonce l'écrivain, alors député de l'Assemblée dissoute. Leur combat durera vingt ans jusqu'à la chute de l'Empire.