Le destin singulier de Barthélemy Thimonnier, inventeur de la machine à coudre, dont la vie et la postérité sont, à la suite d'une succession de revers et d'infortunes, effacées par le triomphe commercial de l'américain Singer. Son histoire, celle de l'industrialisation et de ses luttes, croise celle de la machine familiale achetée par la mère de l'auteure dans les années 1960, en Algérie.