En 1789, John Tanner, 9 ans, fils d'un pasteur fermier du Kentucky, brave l'interdiction d'aller dehors édictée par son père et parvient à déjouer la surveillance de sa belle-mère et des ses soeurs pour filer en douce. Kidnappé par deux indiens Ottawa, il est amené de force dans la tribu dont il devient bientôt un membre à part entière, prenant part aux guerres contre les Blancs...