En Allemagne dans les années 30, Johannes Pinnenberg et Emma Lammchen découvrent qu'ils vont devenir parents. Voulant garder leur union secrète, ils se marient à l'insu de tous. Ils s'installent à Ducherow où Johannes est comptable. Mais Kleinholz, employeur, découvre la nature de l'union de sa femme avec Johannes et le licencie. Le couple se réfugie à Berlin. C'est le début d'une longue errance faite de chômage et d'humiliation.Un des chefs-d'oeuvre de la littérature allemande d'avant- guerre.