En juillet 1816, la frégate La Méduse s'échoue au large de la Mauritanie, laissant derrière elle 150 rescapés sur un radeau à la dérive. Sans provisions, ils sont forcés de s'entretuer pour survivre, se nourrissant de la chair des cadavres. Seuls quinze d'entre eux survivent. A partir de témoignages et d'archives, l'auteur retrace le drame et son retentissement au lendemain du premier Empire.