Un homme, Grandmorin, est tué à bord du train par Roubaud et sa femme Séverine. Claude Lantier, le mécanicien, a vu la scène et témoigne, mais l'affaire est étouffée pour éviter un scandale politique. Parallèlement à ce récit policier, nous suivons Claude, fils de Gervaise, condamné par son ascendance alcoolique à éprouver des pulsions meurtrières. Amant de Séverine, il finira par la tuer dans un accès de folie. C'est Roubaud qui sera accusé du meurtre et condamné, mais Lantier sera poursuivi par le sort et périra, déchiqueté par sa locomotive en même temps que le conducteur de celle-ci