Dans les années 1990 près de Pittsburgh en Pennsylvanie, St Michaels est un lycée catholique à l'abandon, rempli de brutes et de fanatiques, où le corps enseignant a baissé les bras depuis longtemps. Avec sa réputation désastreuse et les inscriptions en chute libre, l'établissement est devenu, au moment où Peter Davidek y entre, une véritable décharge à délinquants dont personne ne veut ailleurs, ainsi qu un paradis pour les extrémistes religieux. L'atmosphère est de plus en plus tendue, quelques élèves aussi riches que timbrés cognent sur les autres, et, impuissante, l'administration ferme les yeux. Mais au milieu de cet enfer, Peter se lie d'amitié avec Noah Stein, un élève de sa classe plein de ressources avec une mystérieuse cicatrice au visage, et la belle et fragile Lorelei Pascal. Les trois camarades doivent se serrer les coudes pour avoir ne serait-ce qu'une chance de survivre à leur année scolaire. Car les adultes ne leur seront d'aucun secours...