Dans un village de Chine, un mendiant offre au jeune Thong-Li une pierre à encre avec un pinceau et fait promettre à l'enfant de toujours peindre avec liberté. N'ayant pas de support pour dessiner, Thong-Li s'exerce sur des toiles d'araignée. Ses oeuvres sont sublimes. L'empereur l'apprenant, il fait venir en son palais le jeune prodige, et le contraint à peindre chaque jour un nouveau dragon.