A partir du cas de Duch, chef du camp S-21 au Cambodge à l'époque des Khmers rouge et responsables de la torture et de la mort de 13.000 personnes, l'auteure enquête sur la psychologie des criminels contre l'humanité. Elle cherche notamment à comprendre comment il est possible de transformer un homme en bourreau, en un être déshumanisé et capable du pire.