Juin 1888. Dans le nord de la Flandre, Léon, 12 ans, n'a que le travail à la mine pour seule perspective. Mais à l'école, il apprend à lire et à écrire contrairement à sa famille. Son instituteur lui donne le goût de la lecture. Il s'intéresse particulièrement à la construction de la tour Eiffel et rêve de devenir apprenti dans les ateliers de Gustave Eiffel. Mais ses proches s'y opposent.