Au début du XVIIe siècle, un jeune homme originaire du Liban est envoyé à Rome pour étudier et entrer au service de la papauté. Avide de découvertes, Raphaël Arbensis se détourne de cette carrière. Parcourant l'Europe, il est tour à tour aventurier, diplomate ou marchand. Il côtoie la famille Barberini et ses papes ainsi que des peintres, se mêle d'astronomie et s'essaie à la politique.