Une plongée dans l'histoire de groupes dont les fonctions de protection s'apparentent au travail des policiers : détectives, gardes civiques de la Libération, réservistes de la gendarmerie, voisins vigilants du XXIe siècle, entre autres. L'auteur présente les limites et les critiques de leurs actions qui, bien qu'assurant une sécurité publique, sont souvent contestées et difficiles à canaliser.