L'auteur dresse un panorama complet de la nage, entrelaçant tout à la fois l'histoire, la géographie, la littérature, le cinéma, la peinture et le sport. Il évoque tour à tour les Grecs et les Romains, les Anglais du XIXe siècle, le romantisme allemand, l'art du plongeon suédois, l'école de natation japonaise ou encore les fleuves des Indiens d'Amérique, dessinant une psychanalyse de l'eau.