La province du Nordeste, dans le Brésil du début du siècle. S'opposant au pouvoir fédéral, les cangaceiros, bandits d'honneur violents et craints, distribuent vivres et butins aux pauvres mais font néanmoins régner la terreur. Au cours d'une razzia dans un village, le cruel capitaine Galdino Ferreira et sa bande enlèvent Olivia, une institutrice dont ils espèrent obtenir une confortable rançon. Alors qu'ils sont traqués par la police, Teodoro, le bras droit du capitaine, tombe amoureux de la jeune femme et va mettre sa vie en jeu pour l'aider à s'évader.