Amoureux d'Elena, petite fille d'un doge dans la Venise du XVIe siècle, Giovanni, jeune paysan italien, devient l'élève d'un ermite érudit qui l'initie à l'astrologie, la philosophie et au maniement des armes. Chargé par son maître d'une mission envers le Pape, Giovanni s'oublie à Venise dans les bras d'Elena où il est surpris par le fiancé de celle-ci, le tue et s'enfuit.