Jeune homosexuel, Axel von Kemp, dont le personnage est inspiré d'A. von Humboldt, fait l'expérience d'un voyage outre-Atlantique en compagnie d'une brillante jeune femme juive. Mal à l'aise au sein de la société berlinoise du XIXe siècle, ils trouvent tous deux une forme d'épanouissement existentiel et intellectuel dans le romantisme, dans l'union de l'homme et de la nature.