Bass Straits, en Tasmanie, 1839. Sir John Franklin, explorateur et gouverneur de l'île, et son épouse lady Jane s'entichent de Mathinna, une petite fille aborigène cherchant du secours pour son père mourant. Ils décident de l'adopter. Illustration du triomphe de la civilisation sur l'état sauvage, Mathinna devient une attraction pour la colonie anglaise. Mais sir John finit par la violer.