Suivant l'histoire d'une génération qui avait vingt ans en 1830, ce livre met en scène la singulière révolution intellectuelle cachée dans le simple nom de mouvement ouvrier. Il retrace ses chemins individuels et collectifs, ses rencontres avec les rêves de la communauté et les utopies du travail nouveau. L'écriture fut l'outil privilégié de cette libération : poèmes, lettres, journaux...