Avec son premier film, qui marque l'histoire du cinéma documentaire, Frederick Wiseman présente sans aucun détour les conditions de vie âpres et difficiles de l'hôpital psychiatrique de Bridgewater aux Etats-Unis, et comment sont traités les détenus par les gardes, les travailleurs sociaux et les psychiatres, à la limite du harcèlement verbal et psychique.