Au lycée Palo Alto, en Californie, Benn Ross s'interroge avec ses élèves sur la facilité avec laquelle le peuple allemand a suivi Hitler et les nazis. L'enseignant mène une expérience qu'il appelle la vague. Il choisit sans le signifier à ses élèves d'appliquer certains principes du nazisme. Au fur et à mesure, les élèves se prennent au jeu. Un roman fondé sur une histoire vraie.