Elaborée dans les années 1950 par Paul D. MacLean, l'idée d'une part primitive du cerveau humain est convoquée pour expliquer les comportements archaïques, notamment l'agressivité. L'histoire sociale de cette notion, vite obsolète sur le plan scientifique, mêle analyse de sa circulation, étude des archives du neuroscientifique américain et enquête ethnographique dans le secteur psychosocial.