Au milieu du XIXe siècle, Jeannette grandit dans une ferme auvergnate. En 1867, elle part travailler à Paris avec Marius qu'elle a rencontré à Riom. Ensemble, ils découvrent la vie d'ouvriers dans une filature de Vaugirard, les premières grèves et l'Exposition universelle. Mais Marius meurt accidentellement. Jeannette, sans argent, est arrêtée pour vol et emprisonnée.