Dans les années 1920, le jeune archéologue Claude Vannec s'embarque pour l'Indochine afin de découvrir des bas-reliefs ornant les temples de l'antique route royale khmère. Il affronte les périls de l'expédition dans la forêt avec un aventurier de légende, Perken. Roman d'aventures partiellement autobiographique qui propose une réflexion sur le caractère inéluctable de la mort