Dans les années 1930, en Irlande, un jeune garçon de 14 ans est obligé de quitter l'école pour aider sa famille depuis que son père, brutal et irascible, est au chômage. Il est battu par ce dernier, qui le contraint à s'engager sur les docks où là aussi il est maltraité. Il finit alors par s'embarquer clandestinement sur un navire marchand où il sera adopté comme moussaillon.