C'est dans la campagne italienne, celle-là même où il vit, que Barry Unsworth rassemble plusieurs personnages venus d'horizons différents et a priori peu destinés à se rencontrer. Les Chapman, un couple d'Anglais, Ritter, un Allemand solitaire, les Green, retraités américains, Arturo et Fabio, jeune ménage homosexuel, et le professeur Monti, historien turinois passionné par la ville de Pérouse. Seuls autochtones parmi cette foule d'étrangers, les Chechetti, famille de paysans établis sur cette terre depuis des générations. Tout ce petit monde aurait pu continuer à vivre en bonne ignorance les uns des autres, protégés par une hypocrite courtoisie, si le mur de la propriété des Chechetti ne s'était écroulé. Un petit incident qui va les réunir inopinément, pour le meilleur... et pour le pire.