1779. Le trois-mâts la Croix du Sud, capitaine Léopold de Gris-Nez, appareille du Havre pour Macao, en Chine, en vue d'embarquer une cargaison de thé. Il aura à lutter de vitesse contre l'Endeavour, un voilier anglais concurrent, lequel, s'il arrive le premier et sature le marché, fera s'effondrer les cours du thé. A la suite de circonstances romanesques, une belle Espagnole, Catalina de Mascarena, est à bord, fiancée et maîtresse du capitaine. L'équipage la surnomme " la Dame du Grand-Mât ", mais beaucoup voient en elle " le lest du diable ", qui portera malheur. Effectivement, les catastrophes se multiplient : révoltes, tempêtes, attaques de pirates, et finalement tempête au cap Horn, après disparition du capitaine. La Dame du Grand-Mât réussira-t-elle à échapper avec quelques fidèles à la glaciale Terre de Feu ?