Ce livre suit l'histoire de la France et des Français tout au long du XVIIe siècle, associant une fresque chronologique, qui analyse l'engrenage des événements, et de vastes descriptions plus thématiques, pour évoquer les conditions de la vie humaine en ce temps-là. Il présente les recherches menées par des historiens, en privilégiant la sphère politique et les réalités sociales.