Il y a bien longtemps, le Calife de Bagdad organisait un concours de conteurs destiné à récompenser le meilleur d'entre eux. Pour le gagnant, la célébrité et la richesse sont au rendez-vous. Pour le perdant, c'est le supplice du pal... Cinq conteurs, réputés les meilleurs malgré leurs différences, décident alors de s'allier et d'accomplir un voyage afin de préparer ce concours... Dans un vertige narratif parfaitement maîtrisé, un récitant dit l'histoire des cinq conteurs, dans laquelle se racontent toutes sortes d'histoires. Ce qui donne lieu à une brillante réflexion sur la force de la parole, et, en passant, un débat amusant sur "l'audimat" de l'époque. Les contes sont-ils faits pour divertir le travailleur, ou pour tenter de changer le monde ?