Pendant onze ans chaque semaine, Philippe Claudel a donné des cours aux détenus d'une maison d'arrêt. Quelques mois après avoir arrêté, il prend alors conscience que ce lieu l'habite toujours et pèse sur sa vie. Des textes courts sont nés, s'articulant les uns les autres pour rendre compte de la rupture qu'est la prison dans une vie.