On oublie souvent qu'avant l'or, la vraie richesse de l'Ouest fut la forêt source d'un commerce de la fourrure qui faisait vivre tout un peuple de trappeurs, tout un peuple de négociants aussi, entre Montréal, New York, Londres et Hambourg. Parmi eux, un petit immigré de souche allemande, John Jacob Astor, eut l'idée d'étendre ce trafic au Pacifique, rêva d'instaurer un Empire des Fourrures de l'autre côté des Rocheuses avec Astoria pour capitale, manqua de peu son rêve, et finit malgré cela dans la peau du premier multimillionnaire en dollars de la jeune Amérique.