Bernard Mellick, dit « Le Tendre », est un caïd du racket qui croit au respect des règles dans le milieu. Son rival Ivor Wright l’a oublié, ce qui lui vaudra un brutal rappel à l’ordre, une « punition » infligée à l’aide d’une lampe à souder. C’est le début de l’escalade. Pour se venger, Wright fait enlever le fils de Mellick, Graham, âgé de onze ans et handicapé mental. Dans de telles circonstances, il n’est pas envisageable de contacter les forces de police afin de retrouver l’enfant. Pour les truands comme pour les flics, il va falloir jouer double ou triple jeu.