Divisant le siècle en trois temps : l'ère des catastrophes de 1914 à 1945, l'âge d'or de 1947 à 1973 et la débâcle, de 1973 à 1991, l'auteur se fait tour à tour historien, sociologue, économiste, philosophe et même moraliste, pour brosser le portrait de cette ère des extrêmes aussi bien en termes de création que de destruction (guerres mondiales).