Lorsque François arrive à Villelaure, en 1832, deux hommes s'affrontent dans le village : Martial Baumas, le maître de la Grande Bastide, farouche républicain, et le marquis Charles-Théodore de Forbin-Janson, ancien seigneur du village, émigré rallié à l'Empire dès 1804. L'enjeu de leur lutte : les terres de la plaine fertile de la Durance, une rivière capable de toutes les colères. Confié à Martial Baumas par l'office des enfants trouvés d'Avignon, François, qui n'a que neuf ans, va se révéler très vite un garçon vif et intelligent, attentif aux procès qui opposent son maître et le châtelain. Tout le rapproche de ce père adoptif qu'il aide avec talent, si ce n'est Caroline, la fille de Forbin.