Deux mondes se font face : Anarres, peuplé par des dissidents soucieux de créer enfin une société utopique libre et Urras, qui a conservé aux yeux des habitants d'Anarres la réputation d'un enfer en proie à la violence. C'est dans ce contexte que Shevek, physicien de génie, invente l'ansible, qui permet une communication instantanée entre tous les peuples.