1917. Marius Malaguet, jeune lieutenant, rentre du front pour une permission. A Craponne-sur-Arzon, village de Haute-Loire, il retrouve sa mère, Marie, à la ferme du Bois noir. Mais le plaisir des retrouvailles est gâché lorsque Marius lui montre la photo de Johannes Alayel, l'un des bagnards dont il avait le commandement. Les troubles circonstances de la naissance du jeune homme refont surface.