Italie. En 1912, Marcello et son père embarquent sur un bateau pour rejoindre l'Amérique. Une tempête se lève et Paolo, le père de Marcello, tombe à la mer. Le jeune garçon débarque à New York en compagnie d'Antonia, une clandestine dont il est devenu l'ami. En découvrant le cinéma muet, il décide de devenir acteur.