Fils d'une famille de lettrés ruinés, fondateur à Paris du parti communiste chinois, commandant militaire lors de l'alliance avec le Kuomintang, instigateur de la commune de Shanghai, Zhou Enlaï a joué un rôle de premier ordre dans la révolution chinoise. De 1949 à sa mort en 1976, Zhou Enlaï a exercé ses fonctions de premier ministre en échappant aux purges successives.