La Fortune des Rougons, paru en 1871, se déroule à Plassans, petite ville bourgeoise imaginaire qui emprunte bien des traits à l'Aix en Provence connue et honnie par Zola. Premier volume de la série des Rougon-Macquart, on peut presque parler au sujet de ce roman de "scène d'exposition", tant il pose les bases de la généalogie de cette famille, issue du mariage d'Adélaïde Fouque avec un jardinier, Rougon, puis, à la mort prématurée de celui-ci, à son remariage avec Macquart, un braconnier. Les enfants qui naissent de ces deux lits portent en eux le poids d'une hérédité lourdement chargée, qui influencera le cours de leur existence et celle de leur descendance. D'Antoine Macquart éclot une lignée marquée par l'alcoolisme et un tempérament sanguin. La famille Mouret, initiée par sa soeur Ursule, sera en proie au mysticisme.