En 1581, Montaigne apprend qu'il vient d'être nommé maire de Bordeaux. Il exercera deux mandats, jusqu'en 1585, de plus en plus impliqué dans la chose publique, avec l'aggravation des conflits, la recrudescence de la guerre civile et la peste. Les lettres écrites par Montaigne durant cette période témoignent de la relation entre pensée et politique à cette époque.