Au pays du cerf blanc, après avoir perdu successivement six épouses, le jeune Baï Jiaxuan, chef de clan, prend pour femme Xiancao avec qui il aura trois garçons et une fille. Sa vie de chef sérieux, de paysan aisé et notable confucianiste s'oppose à celle de Lu Zilin, chef du 2e clan du village. Les deux patriarches s'affrontent sans répit alors que les famines et les épidémies sévissent.