Analysant les transformations idéologiques apportées par les Lumières ainsi que les bouleversements politiques de la période révolutionnaire, l'auteur met au jour l'émergence d'une idée nouvelle de la guerre qui rend désormais possible l'intensification des combats. L'étude des guerres napoléoniennes permet de dégager cette vision nouvelle et apocalyptique des conflits militaires en Occident.