Malouana a 23 ans. Né à Saint-Louis du Sénégal d'un père armateur nantais et d'une mère native des îles de la Lune, il décide d'être peintre et s'installe à Paris en 1870. Il prend part aux combats de la Commune et rencontre Victorine Moilin, jeune orpheline qu'il a eue pour modèle avant l'insurrection. Elle lui raconte son sauvetage par Aimé Jules Maroteau, déporté au bagne de Nouméa.