Médecin militaire en Mandchourie, Lin Kong est tiraillé entre deux femmes incarnant des mondes opposés. Shuyu, paysanne aux pieds bandés choisie jadis par ses parents, tient sa maison, élève leur fille dans son village natal. Manna Wu, jeune infirmière éduquée, moderne lui inspire un amour passionnel. Mais la Chine de 1966 à 1983 reste attachée tant à ses traditions qu'à la bureaucratie du Parti.